En la física actual para diferencias las ondas y las partículas se tienen en cuenta las siguientes características:
- Transporte de materia: Las partículas transportan materia.
Las ondas no transportan materia, las partículas del medio sólo vibran alrededor de su posición de
equilibrio, quedando al final en la misma posición que al principio.
- Localización: Una partícula está localizada en el espacio, ocupa un lugar concreto en un determinado instante.
Una onda está deslocalizada. La onda afecta a múltiples puntos del espacio al mismo tiempo.
- Transmisión de energía: Las partículas transmiten la energía de forma discreta (discontinua).
Las ondas transmiten la energía de forma continua.
- Fenómenos ondulatorios: las ondas sufren interferencias y difracción, mientras que las partículas no. Si observamos el típico patrón de interferencia,
con zonas de amplitudes máxima y mínima intercaladas (luz y oscuridad para la luz), es que estamos ante una onda.
Existen partículas que debido a la velocidad en la que se propagan podrán comportarse como ondas o como partículas, como por ejemplo el electrón. En cada caso se estudiarán con los fundamentos físicos correspondientes.